10.
Tiếng đàn vang lên giữa đại sảnh phủ Thái phó, khi thì khoan thai như dòng suối chảy qua khe đá mùa xuân, khi lại dồn dập, sắc bén như tiếng vó ngựa phi trên sa trường hiểm trở.
Các quan khách ban đầu mang tâm lý xem kịch vui dần dần đều bị hút hồn vào từng giai điệu réo rắt. Ngay cả Liễu Thái phó – một kẻ lão luyện trên quan trường – cũng phải khẽ vuốt râu ngạc nhiên, trong khi Liễu Sở Sở ngồi bên cạnh mặt mày xám xịt vì không tìm ra bất kỳ tỳ vết nào để bắt bẻ.
Chỉ có Tạ Cảnh Huyền là ngồi yên bất động, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào đôi tay đang lướt trên phím đàn của ta. Trong khúc nhạc này có sự phóng khoáng của gió ngàn, có nét kiên cường không chịu khuất phục của cành mai trong bão tuyết, hoàn toàn không phải phong thái yếu đuối cam chịu của một nữ nhi chốn khuê phòng hay ca kỹ tầm thường.
Ở bên ngoài viện, dựa theo ba hồi dồn dập của khúc nhạc, hai cao thủ khinh công của Thanh Vân Trại đã vượt qua trạm gác phía tây, đột nhập vào thư các của Liễu phủ, đổi bản sao sổ cái buôn muối lậu bằng một tệp giấy trắng giả mạo rồi âm thầm rút lui.
Khi nốt nhạc cuối cùng ngân vang rồi lắng đọng giữa không gian, cả sảnh đường im phăng phắc vài giây rồi đồng loạt vang lên tiếng vỗ tay tán thưởng.
Ta đứng dậy, cúi người hành lễ: "Tài mọn vụng về, bêu xấu trước mặt Thái phó đại nhân cùng các vị tiền bối."
"Thưởng!" Liễu Thái phó tuy trong lòng khó chịu nhưng trước mặt bá quan đành phải lên tiếng ban thưởng một chiếc trâm ngọc như ý để giữ thể diện gia môn.
11.
Giữa buổi tiệc rượu, ta vin cớ ra ngoài hóng gió giải rượu để rời khỏi sảnh chính.
Đêm đông rét buốt, mặt hồ nhân tạo trong hậu hoa viên phủ Thái phó bốc lên từng làn sương mỏng manh. Tại góc đình hẻo lánh bên rặng liễu rủ, một bóng đen khẽ lướt qua rèm trúc, đưa cho ta một hộp gấm nhỏ được bọc vải chống nước kỹ càng.
"Đại đương gia, đã lấy được toàn bộ danh sách thương nhân muối lậu cùng con dấu riêng của Liễu gia. Nhưng có một điều kỳ lạ..." Giọng ám vệ Thanh Vân Trại thì thầm.
"Điều gì?" Ta nhíu mày hỏi.
"Bên cạnh sổ buôn muối lậu, chúng thuộc hạ còn tìm thấy một bản mật tấu cũ từ sáu năm trước. Đó là bản tấu vu oan cho Thẩm gia năm xưa, phía trên ngoài chữ ký của Liễu Thái phó... còn có một con dấu ngọc khuyết góc rất giống ngọc ấn riêng của Tạ Thừa tướng."
Lời nói như một tia sét đánh ngang tai ta giữa đêm đông giá lạnh.
Tạ Cảnh Huyền?
Chẳng lẽ vụ án cả nhà họ Thẩm ta bị kết tội oan năm xưa, người đẩy cả gia tộc ta vào đường cùng không chỉ có Liễu gia mà còn có sự nhúng tay của chính Tạ Cảnh Huyền? Kẻ mà bấy lâu nay đối đãi với ta như trân bảo, kẻ từng dùng ánh mắt ôn nhu nhìn ta mỗi đêm, thực chất lại là kẻ thù diệt môn của gia đình ta sao?
Bàn tay ta giấu trong ống tay áo siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, máu rỉ ra nhưng ta không hề cảm thấy đau đớn. Nỗi hận thù bị đè nén suốt bao năm bỗng chốc bùng cháy dữ dội.
12.
"Quân Họa, nàng đứng ở đây làm gì?"
Một giọng nói quen thuộc trầm ấm bất ngờ vang lên ngay sau lưng ta. Ta giật bắn mình, nhanh như chớp giấu hộp gấm vào sâu trong vạt áo trong, xoay người lại nở một nụ cười gượng gạo.
Tạ Cảnh Huyền đang đứng đó, khoác chiếc áo choàng lông cừu trắng muốt. Hắn tiến lại gần, cởi áo choàng khoác lên vai ta, che chở ta trước cơn gió lạnh căm căm: "Gió bên hồ rất buốt, nàng chịu lạnh kém như vậy, sao lại chạy ra đây một mình?"
Ta nhìn gương mặt tuấn tú, góc cạnh và đôi mắt thâm sâu khó lường của hắn. Lần đầu tiên, ta cảm thấy rùng mình ớn lạnh từ tận đáy lòng. Người đàn ông này rốt cuộc là thiên thần cứu rỗi hay ác quỷ đội lốt thư sinh?
"Thiếp thấy trong sảnh hơi ngột ngạt nên ra đây thở một chút." Ta hạ giọng, cố gắng kiềm chế sự run rẩy nơi đáy mắt: "Tướng gia... sáu năm trước khi ngài mới vào triều làm Thị lang, ngài có từng tham gia xử lý vụ án oan nào của tri phủ địa phương không?"
Đôi đồng tử của Tạ Cảnh Huyền khẽ co rút lại trong khoảnh khắc. Dù chỉ là một thoáng chớp mắt, nhưng ta – người từng trải qua trăm trận sinh tử – đã bắt trọn được biểu cảm đó.
Hắn chậm rãi siết chặt dây buộc áo choàng trên cổ ta, ánh mắt trở nên u tối khôn cùng: "Chuyện xưa chốn quan trường tanh máu gió tanh, nàng là một nữ tử, không nên bận tâm làm gì. Hãy cứ an phận làm chim hoàng yến của ta, mọi phong ba ngoài kia, có ta gánh vác."
"An phận ư..." Ta nhìn theo bóng lưng hắn khi hắn nắm tay dẫn ta quay lại đại sảnh.
Nếu hắn thật sự là kẻ thủ ác năm xưa, thì chuỗi ngày "an phận" này chính là chiếc thòng lọng êm ái nhất mà ta sẽ dùng để siết cổ hắn trên vũ đài quyền lực triều đình.
