Xuân Sơn Cuối Cùng Cũng Đón Người Về Chương 5

13.

Cuối thu, trong kinh thành truyền ra tin tức Thái tử cấu kết ngoại thần, lén vận chuyển quân lương. Cố Đình Châu đang ở bắc cảnh chưa về, lòng người trong thành hoang mang lo sợ, mấy tiệm lương thực của Cố gia cũng bị người ta dòm ngó nhắm vào.

Một buổi chiều nọ, Cố Thừa Hựu trở về với sắc mặt vô cùng khó coi. Hắn đặt một phong mật thư lên bàn, bảo có kẻ mượn sổ sách xuất nhập của tiệm lương thực Cố gia làm trò, vu khống Cố Đình Châu thay Thái tử vận chuyển lương thảo.

Ta lật mở sổ sách, phát hiện trong đó có hai khoản mục bị người ta sửa đổi số liệu. Nét chữ mô phỏng rất giống chưởng quầy, nhưng màu mực lại khác biệt.

Cố Thừa Hựu sốt ruột đi đi lại lại: “Cha không có ở kinh thành, nếu để bọn chúng chụp mũ định tội trước thì sự tình sẽ khó bề cứu vãn.”

Ta bảo hắn ngồi xuống: “Có vội cũng phải tìm ra người trước đã. Con đi mời tất cả các quản sự của tiệm về chính sảnh, lão quản gia lập tức lên Đại Lý Tự báo án, xin họ mang niêm phong đến khám xét. Trong sổ sách có số liệu giả mạo, vừa hay để quan phủ tận mắt chứng kiến.”

Cố Thừa Hựu sững sờ: “Chúng ta tự mình báo quan sao?”

“Vẫn hơn là đợi người ta đem nước bẩn hắt lên tận cửa.” Ta khép sổ sách lại, “Cố gia làm ăn buôn bán lương thực, ngày nào nhập bao nhiêu, ngày nào xuất bao nhiêu đều có dấu vân tay của phu xe và phu bến tàu. Kẻ nào dám làm giả thì ắt phải để lại dấu vết.”

Điều tra ròng rã hai ngày, quả nhiên tra ra được một tên sổ kế nhận bạc của thuộc quan Đông Cung, nhân lúc kiểm kê sổ sách đã tráo đổi hai trang sổ cũ.

Tên sổ kế trước khi bị giải đi vẫn cắn răng bảo ta là đàn bà phụ nữ, căn bản chẳng hiểu gì về sổ sách.

Ta đứng trên ngạch cửa nhìn gã: “Ta đọc sách không nhiều, nhưng bao năm bán đậu phụ, một cân đậu nành làm ra được bao nhiêu đậu phụ, một bát nước chua dùng được mấy lần ta đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Sổ sách cũng vậy thôi, khai khống thêm vài bao gạo, bớt xén vài xe hàng thì sớm muộn cũng tìm ra chỗ cọc cạch không khớp.”

Người của Đại Lý Tự có mặt tại đó, tên sổ kế không thốt thêm nổi một lời nào nữa.

Chuyện này truyền ra ngoài, ánh mắt Cố Thừa Hựu nhìn ta hoàn toàn thay đổi. Tối hôm đó hắn bưng một bát sữa hạnh nhân nóng đặt bên tay ta, ngập ngừng hồi lâu mới thốt lên một tiếng: “Mẫu thân.”

Ta ngẩng đầu lên. Tai hắn đỏ bừng, nhưng không hề né tránh.

“Hôm nay mẫu thân đừng xem sổ sách nữa.” Hắn nói, “Con đi bưng cơm cho mẫu thân.”

Một tiếng “Mẫu thân” ấy nặng hơn bất kỳ châu báu ngọc ngà nào trên đời. Ta cúi đầu húp một ngụm sữa hạnh nhân, làn khói ấm làm cay xè khóe mắt, đành phải vờ như chiếc bát quá nóng.

14.

Tháng thứ ba Cố Đình Châu ở bắc cảnh, Minh Lan học được cách thắt dây thao từ chỗ thợ thêu. Con bé cầm một xâu sợi tơ màu vàng ngỗng chạy lăng xăng khắp phủ, gặp ai cũng muốn khoe khoang, ngay cả con chó vàng già nhà gã gác cổng cũng không tha, nằng nặc đòi treo dây thao lên cổ chó.

Con chó già bị con bé đuổi chạy toán loạn khắp sân, Cố Thừa Hựu vừa từ cửa hàng về, một chân giẫm trúng chậu nước, ướt sũng nửa ống quần. Minh Lan ôm dây tơ trốn sau lưng ta, lại còn lý lẽ phân trần: “Đại ca đi đứng nhanh quá, cún con nhìn thấy huynh ấy cũng sợ.”

Cố Thừa Hựu tức đến mức thái dương giật giật: “Nó sợ là sợ muội đấy!”

Cảnh Sơ ngồi một bên viết văn, hiếm hoi ngẩng đầu bênh vực muội muội: “Muội muội mới bốn tuổi, chó làm sao so đo với con nít được.”

Cố Thừa Hựu chỉ vào chiếc ủng ướt sũng của mình: “Thế còn ta thì sao?”

Ta bảo tiểu sai đi lấy giày khô, lại kéo Minh Lan ra trước mặt, dạy con bé tạ lỗi với huynh trưởng. Con bé cúi gằm mặt, bàn tay nhỏ xoắn xâu dây thao rối tinh rối mù, hồi lâu sau mới nhét xâu dây tơ màu vàng ngỗng vào tay Cố Thừa Hựu.

“Cái này tặng đại ca.” Con bé nói, “Huynh treo lên đao ấy, rồi đi đứng chậm lại một chút.”

Cố Thừa Hựu nhìn chằm chằm vào xâu dây thao đầu to đầu nhỏ méo mó, ngoài miệng chê bai đủ điều nhưng tay lại đón lấy rất nhanh. Tối đến khi ta thu dọn áo ngoài thay ra của hắn, phát hiện xâu dây thao ấy đã được buộc chặt trên chuôi đao đeo bên hông.

Bọn trẻ dần dần thân thiết gắn bó, quy củ trong nhà cũng cần phải lập cho thật rõ ràng. Ta bảo lão quản gia đem toàn bộ bổng lộc hàng tháng, việc mua sắm chi tiêu và thu nhập điền trang lập thành sổ sách, mùng một đầu tháng đối chiếu sổ sách công khai trước mặt các quản sự. Có kẻ xì xào bảo ta là một kế thất mà quá đỗi chi ly, ta nghe thấy cũng chẳng giận, chỉ bảo kẻ đó đem số sổ sách mình từng kinh qua tính lại một lần.

Không tính thì không biết, viên quản sự nhà bếp trong ba tháng đã khai khống thêm hai mươi cân than, bốn mươi cân gạo, ngay cả món mứt hoa quả Minh Lan hay ăn cũng khai đắt gấp đôi giá thị trường.

Tên quản sự quỳ sụp xuống đất cầu xin tha thứ, bảo mình chỉ vì túng thiếu nhất thời chứ không có lòng hại người.

Ta đẩy sổ sách sang trước mặt gã: “Túng thiếu thì có thể đến vay mượn, có thể xin phủ ứng trước tiền công. Ngươi dám động tâm tư vào đồ ăn thức uống của con trẻ thì không phải là túng thiếu, mà là tâm địa bất chính.”

Ta không đánh đuổi gã đi, chỉ bảo lão quản gia theo quy củ khấu trừ toàn bộ số bạc gã đã chiếm đoạt, rồi đưa gã ra trang trại ngoài thành làm khổ sai ba năm. Kẻ hầu người hạ trong phủ nhìn thấy rõ ràng rành mạch, từ đó về sau không còn ai dám giở trò mờ ám trên đồ đạc của lũ trẻ nữa.

Sau bữa cơm, Cố Thừa Hựu bỗng nói với ta: “Hôm nay mẫu thân xử lý chuyện đó rất hay.”

Ta đang bóc quýt, nghe vậy ngước mắt: “Trước đây con chẳng phải bảo ta chỉ biết quản mỗi nhà bếp thôi sao?”

Hắn suýt bị sặc trà, mặt mũi ngượng ngùng: “Hồi đó con chưa hiểu chuyện.”

Cảnh Sơ ung dung bồi thêm một câu: “Bây giờ đại ca cũng chẳng tính là hiểu chuyện lắm đâu.”

Cố Thừa Hựu giơ tay định gõ đầu thằng bé, Minh Lan vội ôm chặt lấy cánh tay Cảnh Sơ. Bốn người ồn ào cười đùa thành một đoàn, đến cả ngọn gió lạnh ngoài trời dường như cũng phải né tránh đốm lửa ấm áp nơi đây.

15.

Trước tiết Đông chí, Tùng Hạc thư viện tổ chức kỳ thi sát hạch cuối năm. Văn chương của Cảnh Sơ được tiên sinh khen ngợi hết lời trước mặt mọi người, nhưng cũng rước về một mối phiền toái.

Tề Tu Viễn chẳng biết nghe ngóng tin tức từ đâu, thế mà lại chặn đường Cảnh Sơ ngoài thư viện, nói Bá phủ bằng lòng khôi phục thân phận cho thằng bé, lại còn hứa hẹn đưa thằng bé vào Quốc Tử Giám.

Cảnh Sơ về phủ với sắc mặt trầm trệ, túi sách bị thằng bé siết chặt đến nhăn nhúm. Thằng bé không nói chuyện này ngay, mãi đến sau bữa cơm mới đem miếng ngọc bài Tề Tu Viễn đưa đặt lên bàn.

Đó là một miếng thanh ngọc, trước đây Tề Tu Viễn thường đeo bên hông. Cảnh Sơ hồi nhỏ từng thấy qua, từng ngỡ đó là minh chứng cho tình phụ tử yêu thương của cha dành cho mình.

Ta đẩy miếng ngọc bài lại: “Trong lòng con nghĩ thế nào?”

“Con không biết.” Giọng Cảnh Sơ rất trầm, “Quốc Tử Giám tốt hơn Tùng Hạc thư viện. Nhưng trước kia hắn ta chưa từng chịu vì con mà tranh lấy một suất, bây giờ lại bỗng nhiên chịu rồi.”

Ta không quyết định thay con, chỉ sai người gọi Cố Thừa Hựu sang. Cố Thừa Hựu ra ngoài làm ăn buôn bán lâu ngày, tâm tư thấu đáo trầm tĩnh hơn trước nhiều. Hắn xem xong miếng ngọc bài, nói thẳng: “Điền khế gần đây của Bá phủ bị điều tra, Tề Tu Viễn trong tay thiếu tiền, cũng thiếu một người đọc sách đỗ đạt để chống đỡ môn đình. Hắn ta muốn dùng đệ để cứu vãn danh tiếng cho mình đấy.”

Cảnh Sơ nghe xong lời Cố Thừa Hựu, mặt mày lại trắng bệch thêm vài phần, ngón tay vò nát vạt áo.

Ta nắm lấy cổ tay con, bảo con ngẩng đầu nhìn ta: “Sách vở ở Quốc Tử Giám tốt, tiên sinh cũng giỏi, những thứ này đều có thể dò la hỏi han được. Con muốn đi, mẫu thân sẽ đi hỏi kỳ thi nhập học giúp con, Cố gia cũng lo liệu nổi tiền học phí. Tề Tu Viễn hôm nay đưa ngọc bài tới, ngày mai nếu có toan tính khác, con lại phải theo hắn ta chịu thêm một lần đày đọa khổ sở, món hời này chúng ta không thèm nhận.”

Nước mắt Cảnh Sơ chực trào nơi khóe mi nhưng thằng bé cắn răng không để rơi xuống. Thằng bé cầm miếng ngọc bài lên, bước tới bên bể nước trong sân, dùng sức ném mạnh vào trong.

Tiếng ngọc rơi vào nước nghe rất khẽ, nhưng tựa như đã giúp thằng bé triệt để khép lại một đoạn quá khứ cũ kỹ dơ bẩn.

Hôm sau, Tề Tu Viễn lại sai người đưa thư tới. Ta bảo gã gác cổng trả lại nguyên vẹn phong thư, nhắn lại một câu: “Liễu Cảnh Sơ có phụ mẫu đàng hoàng, Bá phủ không cần nhọc lòng lo chuyện bao đồng.”

Chiều hôm đó, thư của Cố Đình Châu từ bắc cảnh gửi về.

Trong thư chàng viết rõ, bản thân đã nhờ một người quen cũ tiến cử Cảnh Sơ với Bác sĩ của Quốc Tử Giám, đợi sang xuân là có thể đến tham gia kỳ thi nhập học.

Cảnh Sơ cầm phong thư đọc đi đọc lại ba lần, bỗng nhiên chạy tót vào thư phòng, đem toàn bộ những bài văn làm dở trong mấy tháng qua ra viết lại từ đầu.

Minh Lan nằm nhoài bên bàn học của anh, nghiêm túc mài mực giúp huynh trưởng. Con bé mài mực dính đen nhẻm cả hai bàn tay nhưng vẫn không chịu đi, bảo đợi huynh trưởng thi đỗ vào Quốc Tử Giám rồi phải dạy con bé viết tên của chính mình.

16.

Rằm tháng Giêng, Cố Đình Châu về kinh sớm hơn dự kiến. Hôm ấy phố xá đèn hoa rực rỡ, ta dắt ba đứa trẻ đi ngắm hoa đăng, vừa đi tới phố Chu Tước liền chạm mặt Đỗ thị.

Đỗ thị đang bế con trai, sau lưng chỉ có một bà tử đi theo, chiếc áo khoác lông cáo trên người đã cũ sờn. Nhìn thấy Cảnh Sơ mặc chiếc áo xanh của thư viện, mắt ả sáng rực lên trước, sau đó nặn ra nụ cười đon đả bước tới đón đường.

“Cảnh Sơ, mấy năm không gặp, con cao lớn thế này rồi. Cha con ngày đêm nhớ mong con, trong nhà vẫn luôn để dành viện tử cho con đấy.”

Cảnh Sơ không đáp lời. Minh Lan trốn sau lưng ta, còn Cố Thừa Hựu thì bước lên chắn trước mặt mấy đứa nhỏ, chặn đứng đường đi của Đỗ thị.

Đỗ thị lại quay sang nhìn ta, giọng mang theo tiếng khóc nghẹn: “Tỷ tỷ, trước đây là do muội hồ đồ, nói vài câu không xuôi tai. Nay Bá phủ gặp bước gian nan, tỷ cũng nên niệm tình huyết thống cốt nhục của bọn trẻ mà khuyên Cảnh Sơ về phụ giúp cha nó một tay.”

Ta nhìn đứa trẻ trong lòng ả. Đứa trẻ không có tội tình gì, nhưng cũng không thể trở thành con bài để ả đem ra ép buộc Cảnh Sơ.

“Đỗ phu nhân nếu thật lòng lo lắng cho đứa nhỏ thì trong thành có Từ Ấu Đường, Kinh Triệu phủ cũng tiếp nhận những vụ án như thế này.” Ta nhìn ả nói, “Ngươi chặn đường Cảnh Sơ, chẳng qua là muốn nhét đống nợ nần thối nát của Bá phủ vào tay nó. Cảnh Sơ còn phải dùi mài kinh sử, không giúp nổi Tề Tu Viễn đâu.”

Nước mắt trên mặt Đỗ thị còn chưa kịp rơi xuống thì Cố Đình Châu đã từ trong đám đông sải bước bước tới. Chàng vừa xuống ngựa, trên chiến giáp vẫn còn vương hơi lạnh buốt giá của màn đêm, vừa đứng cạnh ta, cả con phố dường như im ắng đi vài phần.

Chàng chẳng thèm liếc nhìn Đỗ thị lấy một cái, chỉ đón lấy chiếc đèn lồng con thỏ trên tay Minh Lan, hỏi ta: “Chợ hoa đăng đông người, có bị chen lấn va quẹt vào đâu không?”

Ta lắc đầu. Cảnh Sơ và Cố Thừa Hựu một trái một phải che chở cho Minh Lan, không ai lùi nửa bước.

Đỗ thị thấy tình thế bất lợi, ôm chặt lấy đứa con quay người lủi mất tăm. Cố Đình Châu cũng chẳng buồn sai người chặn ả lại, chỉ bảo tùy tùng sang Kinh Triệu phủ chuyển lời, đề nghị bọn họ theo luật điều tra số tiền thuê ruộng và bổng lộc người làm mà Bá phủ đang nợ nần chồng chất.

Đêm về phủ, Cố Đình Châu mở hành trang, lấy ra ba món đồ nhỏ mang về từ bắc cảnh: Cho Cảnh Sơ là một nghiên mực thượng hạng, cho Cố Thừa Hựu là một chiếc đoản cung, còn cho Minh Lan là một chú thỏ gỗ biết lắc lư đôi tai.

Minh Lan ôm thỏ gỗ chạy lăng xăng khắp phòng, Cố Thừa Hựu cầm đoản cung ướm thử dây cung, Cảnh Sơ nâng niu nghiên mực, trong đáy mắt đong đầy niềm vui sướng.

Cố Đình Châu cuối cùng lấy từ lớp hành lý trong cùng ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, đưa cho ta. Trong hộp là một chiếc trâm ngọc trắng, đầu trâm chạm khắc hình bông hoa hải đường đang e ấp nở.

Ta mân mê chiếc trâm, hỏi chàng: “Mua thứ này làm gì? Trong phủ đâu có thiếu trâm cài.”

Chàng có phần ngượng ngùng hắng giọng một tiếng: “Đi ngang qua tiệm ngọc nhìn thấy. Ta thấy nó có thể thành một đôi với chiếc trâm gỗ nàng hay cài.”

Ta chưa kịp nói gì thì Minh Lan đã sán lại gần, lanh chanh cất giọng giòn giã: “Cha muốn mẫu thân xinh đẹp hơn đấy ạ!”

Tai Cố Đình Châu lập tức đỏ ửng lên. Cố Thừa Hựu cười đến gập cả người, Cảnh Sơ cũng cúi đầu giả vờ nghiên cứu nghiên mực.

Ta cất trâm ngọc vào hộp, nhưng trong lòng lại như được ngàn vạn ngọn đèn hoa đăng thắp sáng rực rỡ.