[Xuyên nhanh] Nữ phụ không cam chịu bình phàm

Tề thị tỉnh lại khi trời đã tối. Vừa thấy Lâm Đạm, bà liền rơi lệ, nước mắt không ngừng chảy xuống gương mặt gầy gò, miệng liên tục lẩm bẩm:
“Con bắt đầu học trù nghệ từ năm bảy tuổi, đến giờ đã năm, sáu năm trời, có thể nói là lão đầu bếp cũng không quá đáng. Vậy mà sao lại thua con bé nhà họ Nghiêm? Không biết giờ đây người ta sẽ đồn đãi gì về cha con. Chúng ta không thể bảo vệ được thanh danh của ông ấy, khi xuống dưới làm sao ăn nói với ông ấy đây? Bảo Điền, ta thực có lỗi với ông…”

Nhìn Tề thị khóc không ngừng, Lâm Đạm thầm nghĩ: Nếu nguyên bản Lâm Đạm còn sống, hẳn giờ đang đau đớn và tự trách đến tận xương tủy. Nhưng người ấy đã không còn nữa, và giờ ta phải gánh lấy trách nhiệm này.

Nguyên bản Lâm Đạm chỉ mới mười hai, mười ba tuổi, vóc dáng nhỏ bé, khuôn mặt non nớt, thoạt nhìn còn trẻ hơn tuổi thật hai, ba tuổi. Vậy mà đã phải gánh vác trách nhiệm nặng nề như thế, thật không dễ dàng. Nếu nàng không vô tình thay thế được cô bé này, chẳng biết giờ cô sẽ ra sao, sẽ đi con đường nào.

Tề thị dường như cũng đang lo lắng về tương lai. Tiếng khóc dần nhỏ lại, thay vào đó là những tiếng thở dài nối tiếp nhau. Đúng lúc này, hai vú già bước vào, mang theo lời của Hầu gia:
“Hầu gia có lời nhắn, bảo Tề thị và Lâm Đạm cứ an tâm tiếp tục ở lại hầu phủ. Hầu phủ không thiếu thêm hai miệng ăn. Lâm Bảo Điền đã hầu hạ Hầu gia suốt hơn mười năm, thậm chí theo ngài ra chiến trường. Tình cảm ấy khó tìm, ông ấy đã mất, Hầu gia tuyệt đối sẽ không làm khó hậu nhân của ông.”

Vĩnh Định Hầu là một người có vị giác tinh tế, thậm chí hơn cả nhiều đầu bếp chuyên nghiệp. Ông chắc chắn có thể phân biệt rõ hai đĩa gà dung cải ngồng tốt xấu, nhưng lại cố tình tuyên bố cả hai không khác biệt để thiên vị Lâm Đạm, nhằm bảo toàn danh tiếng cho Lâm Bảo Điền. Tuy nhiên, tiểu Hầu gia thì khác. Với vị giác nhạy bén và tính cách thẳng thắn, hắn đã ép buộc Lâm Đạm phải nhận thua.

Hôm tỷ thí, hơn phân nửa đầu bếp nổi tiếng trong kinh thành đều đến xem, thậm chí quần chúng hiếu kỳ cũng không ít. Danh tiếng mà Lâm Bảo Điền xây dựng bao năm nay coi như không giữ được. Giờ đây, tin đồn đã lan khắp nơi, ai ai cũng mắng ông là kẻ vong ân phụ nghĩa, khi sư diệt tổ. Nếu Tề thị và Lâm Đạm rời khỏi hầu phủ, e rằng sẽ bị người đời coi khinh, thậm chí bị chèn ép đến chết.

Tề thị cũng rất sợ phải đối mặt với những lời đồn bên ngoài. Nghe rằng có thể tiếp tục ở lại hầu phủ, bà liền thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng Lâm Đạm là người trầm tĩnh và lý trí, cũng rất giỏi quan sát tình thế. Nàng hiểu rằng tiếp tục ở lại hầu phủ là sự lựa chọn an toàn nhất. Dù nàng hay nguyên bản Lâm Đạm, cả hai đều không hiểu rõ thế giới bên ngoài. Nếu rời khỏi hầu phủ, e rằng ngay cả việc tự nuôi sống bản thân cũng khó, nói gì đến chăm sóc một người ốm yếu như Tề thị. Nhưng trong thâm tâm, một trực giác mạnh mẽ mách bảo nàng rằng, nếu thực sự ở lại hầu phủ, rất nhiều chuyện không hay sẽ xảy ra.

Khi hai vú già rời đi, Lâm Đạm kiên định nói:
“Nương, chúng ta nên rời khỏi hầu phủ. Ngài sợ những lời đồn bên ngoài, nhưng nào biết được những lời đồn trong hầu phủ còn đáng sợ hơn. Những người đã đỏ mắt ghen ghét chúng ta từ lâu, giờ thấy chúng ta gặp nạn, chắc chắn sẽ tìm cách ức hiếp, chèn ép. Ngày trước, cha còn được Hầu gia coi trọng, nên chúng ta mới có chút thể diện. Nhưng giờ, cha không còn, chúng ta chỉ là những người thấp kém, ai cũng có thể giẫm lên. Con đã thua Nghiêm Lãng Tình, không còn đủ tư cách làm đầu bếp ở đây. Nếu muốn ở lại, chúng ta chỉ có thể làm người hầu hoặc vú già. Dù Hầu gia không nhắc đến, chẳng lẽ ngài thấy mặt mũi nào để sống trong phủ như khách sao?”

Ở hầu phủ, đầu bếp chính không giống nha hoàn hay gã sai vặt, họ ký hợp đồng lao động, không phải bán thân khế. Địa vị của họ cao hơn cả quản gia, có thể coi như nửa khách quý. Nhưng giờ không còn Lâm Bảo Điền, Tề thị và Lâm Đạm dù muốn ở lại cũng phải tìm việc làm.

Tề thị vốn là người cao ngạo, nghe nói muốn ở lại thì phải làm vú già, bà lập tức bắt đầu thu dọn hành lý. Dù thế nào, bà cũng không chấp nhận việc phải hầu hạ những người trước đây từng phục vụ mình.

Dịch lại đoạn văn:

Tề thị vừa mở rương, vừa nói với giọng đầy chua xót:
“Cha ngươi trước kia mua một căn nhà ở bên ngoài, còn cùng nhị thúc, tam thúc hợp tác mở một quán rượu. Nghe nói làm ăn cũng khá. Chúng ta ra ngoài tự lập môn hộ, không cần ở lại hầu phủ nữa.”

Lời nói của bà khiến nét sầu khổ trên khuôn mặt giảm đi nhiều. Thua đã thua, bà cũng không nỡ trách cứ con gái thêm, bởi bà biết, người đau lòng nhất chính là Lâm Đạm.

Lâm Đạm khẽ thở phào nhẹ nhõm, kéo một chiếc rương gỗ tử đàn mạ vàng từ dưới giường ra, nói nhỏ:
“Kim đao và thực đơn ta sẽ trả lại cho Nghiêm Lãng Tình, nhân tiện xin từ chức với lão Hầu gia.”

Tề thị nhìn chiếc rương một lúc lâu, cuối cùng chỉ biết thở dài bất lực:
“Đi đi.”

Lâm Đạm không mở rương ra để nhìn ngắm kim đao ngự tứ hay thực đơn huyền thoại, mà trực tiếp mang đến sân của tiểu Hầu gia. Lúc này, Nghiêm Lãng Tình đang cầu xin tiểu Hầu gia đứng ra đòi lại kim đao và thực đơn, lo lắng rằng Lâm Đạm sẽ không cam lòng mà phá hủy chúng. Nếu kim đao bị hỏng, vẫn có thể sửa lại, nhưng thực đơn nếu bị đốt, thì mọi nỗ lực trà trộn vào hầu phủ của nàng coi như vô nghĩa.

Tiểu Hầu gia, vốn hiểu biết ít nhiều về tính cách của Lâm Đạm, cũng nghĩ rằng khả năng nàng sẽ trả thù theo kiểu ngọc nát đá tan là rất cao. Vì vậy, hắn đã đồng ý giúp Nghiêm Lãng Tình lấy lại đồ. Khi hai người chuẩn bị đi tìm Lâm Đạm, một gã sai vặt đã ôm một chiếc rương đến, nói rằng Lâm cô nương gửi tới. Mở rương ra, kim đao và thực đơn được bọc cẩn thận trong lụa đỏ, bảo quản hoàn hảo không chút tổn hại.

Tiểu Hầu gia nhìn Nghiêm Lãng Tình theo bản năng. Nghiêm Lãng Tình đỏ mặt, vẻ ngượng ngùng, cảm thấy xấu hổ vì những lo nghĩ trước đó đã biến nàng thành kẻ tiểu nhân.

Cả hai bước ra ngoài, chỉ thấy bóng dáng nhỏ gầy của Lâm Đạm đã chậm rãi rời xa, dáng vẻ bình thản, bước chân vững vàng.

Lâm Bảo Điền, dù được Hầu gia trọng dụng và nhận nhiều phần thưởng, nhưng phần lớn tiền bạc đều được ông dùng để trợ cấp cho hai người em trai hoặc mua nguyên liệu nấu ăn quý hiếm. Vì vậy, ông không để lại bao nhiêu của cải. Tề thị lục lọi khắp nơi trong nhà, cũng chỉ tìm được 120 lượng bạc, khiến bà không khỏi thở dài ngao ngán. May mắn thay, bên ngoài họ vẫn còn bất động sản và một quán rượu, nên tạm thời không lo về kế sinh nhai.

Tuy nhiên, sự lạc quan của Tề thị không lây sang được Lâm Đạm. Trong trí nhớ của nàng, hai người em trai của Lâm Bảo Điền vốn không phải hạng người tử tế. Khi gặp khó khăn thì tìm đến anh trai, nhưng khi có lợi ích thì độc chiếm, ích kỷ vô cùng. Quán rượu mang tiếng là do ba anh em cùng mở, nhưng chưa từng thấy họ gửi tiền lời hàng tháng. Chỉ khi việc kinh doanh gặp khó khăn, cần nghiên cứu món ăn mới, họ mới chịu đến cầu xin Lâm Bảo Điền.

Hiện giờ, danh tiếng kim đao ngự trù truyền nhân của Lâm Bảo Điền đã bị hủy hoại, gián tiếp khiến quán rượu mất khách. Hai người em trai sao có thể cam tâm?

Quả nhiên, khi Tề thị tìm đến căn nhà của họ để ổn định chỗ ở, bà phát hiện căn nhà đã bị nhị phòng và tam phòng chiếm dụng. Hai người này còn lấy ra giấy tờ sở hữu nhà chỉ ghi tên mình, đuổi mẹ con bà đi không chút nể nang.

Tề thị muốn cãi lý, nhưng hai chị dâu của bà lập tức lớn tiếng:
“Cứ việc làm ầm lên, chúng tôi cũng muốn xem đại bá bị vạch trần thì còn danh dự gì nữa!”

Tề thị sợ làm lớn chuyện sẽ càng mất mặt, chỉ biết lau nước mắt dẫn Lâm Đạm đến quán rượu. Nhưng bà cũng hiểu, quán rượu giờ tám, chín phần mười đã bị chiếm đoạt.

Khi hai mẹ con đến nơi, quả nhiên bị chưởng quầy ngăn cản, không cho vào. Hắn còn lớn tiếng đòi họ đưa ra giấy tờ chứng minh quyền sở hữu, nếu không sẽ báo quan.

Tề thị tức đến mức mắt đỏ hoe, nhưng không thể phản bác. Lâm Đạm trấn an bà, ngẩng đầu nhìn bảng hiệu mới treo trước cửa quán rượu. Trước kia là Lâm thị tửu lầu, giờ đã đổi thành Nghiêm gia quán cơm, bảng hiệu mạ vàng trông vô cùng khí thế.

Lâm gia nhị thúc bước ra, chỉ vào bảng hiệu, nói với vẻ dửng dưng:
“Đại tẩu, đại ca gây ra những chuyện đó khiến chúng tôi bị liên lụy không ít! Hiện giờ tôi và tam đệ đã thay mặt ông ấy chuyển giao năm phần cổ phần cho Nghiêm gia, coi như chuộc lỗi. Ngài tìm chúng tôi cũng vô ích, thiếu nợ người ta thì phải trả. Đại ca đã tạo nghiệt, chúng tôi thay ông ấy bù đắp, cũng coi như tích chút âm đức để ông ấy có thể đầu thai tốt hơn kiếp sau. Nếu ngài thực sự nghĩ cho đại ca, thì nên dừng lại ở đây.”

Người qua đường nghe xong lời này đều vỗ tay tán thưởng, khen ngợi nhị thúc và tam thúc là những người lương thiện, có nghĩa khí, hoàn toàn khác với đại ca. Họ còn hứa sẽ thường xuyên ủng hộ quán rượu.

Tề thị mặt trắng bệch, lảo đảo suýt ngã, nhưng Lâm Đạm chỉ khẽ cúi đầu cười lạnh. Nàng nghĩ: Hai nhà này tính toán thật giỏi, lợi dụng mẹ góa con côi của đại ca làm bàn đạp, vừa bảo vệ được danh tiếng, vừa giữ được quán rượu. Nếu Lâm Bảo Điền có được một phần khôn khéo như họ, chắc chúng ta cũng không rơi vào kết cục này.

Nhưng người đã mất, nói gì cũng vô ích. Bây giờ, điều quan trọng nhất là làm thế nào để sống sót.

Lúc Lâm Đạm định dìu mẹ rời đi, một cỗ xe ngựa dừng lại trước quán, tiểu Hầu gia cưỡi ngựa đi bên cạnh. Phía sau là Nghiêm Lãng Tình trên xe, vẻ mặt ngượng ngùng.

Nhị thúc và tam thúc vội vã chạy ra, cúi đầu khom lưng đón tiếp, thái độ vô cùng nịnh nọt. Tiểu Hầu gia không tỏ thái độ gì, tiện tay vén màn xe cho Nghiêm Lãng Tình xuống.

Nghiêm Lãng Tình thoáng nhìn thấy Lâm Đạm, không khỏi ngạc nhiên. Nhưng Lâm Đạm không thèm để ý, chỉ đỡ mẹ rời đi.

Có lẽ thái độ này khiến Nghiêm Lãng Tình bực mình, nàng ta cất giọng nói lớn:
“Lâm Đạm, ngươi đã thua, vậy từ nay đừng tự nhận mình là kim đao ngự trù truyền nhân, cũng đừng làm đồ ăn theo thực đơn của Nghiêm gia nữa!”

Lâm Đạm tính tình trầm tĩnh, nhưng không có nghĩa nàng sẵn sàng nhẫn nhịn mọi chuyện. Nếu trước đây nàng chọn nhịn là vì biết mọi thứ bất lợi cho mình, nhưng giờ, khi Nghiêm Lãng Tình muốn dồn nàng vào đường cùng, nàng quyết định không nhịn thêm nữa.